Uma Tonelada "Baby" Nasce Em Manchester

 

À 60 anos atrás, o "moderno computador" nasceu num laboratório em Manchester.

O Small Scale Experimental Machine, ou "Baby", foi o primeiro a conter memória que podia armazenar um programa. 
O computador com o tamanho da sala tinha a capacidade de realizar tarefas diferentes - sem ter de ser reconstruído - o que levou alguns a descrevê-lo como o "primeiro PC moderno".
Usando apenas 128 bytes de memória,  decorreu com sucesso o seu primeiro conjunto de instruções - para determinar o maior factor de um número - em 21 de Junho de 1948.

"Estavamos extremamente animados", Geoff Tootill, um dos construtores da Baby disse na BBC News.

"Nós felicitamo-nos mutuamente e, em seguida fomos almoçar na cantina."

Senhor Tootill, e outros três membros sobreviventes do Baby equipe, serão homenageados pela Universidade e da British Computer Society em uma cerimônia em Manchester.

 

Baby foi o sucessor de máquinas como o americano ENIAC e do Reino Unido o Colossus

ENIAC foi construída para calcular a trajetória dos reservatórios para os E.U. exército, enquanto Colossus foi usado para decifrar mensagens a partir do Alto Comando alemão durante a II Guerra Mundial.
Ambos os computadores pudiam ser reprogramados, mas isto poderia implicar dias de rewiring. Baby foi projetado para superar esta limitação.

"Foi a primeira  máquina que  era um computador, no sentido de como toda a gente entende hoje por um computador ", explicou Chris Burton da Computer Conservation Society (CCS).

"Foi uma única peça de hardware em que poderiam executar qualquer aplicação, dependendo de qual programa você colocava nele"

A chave para essa capacidade foi a sua memória, construída a partir de um tubo de raios catódicos (CRT), o que poderia ser usado para armazenar um programa.

"Foi  extraordinário analógico para o que hoje DRAM é (dynamic random access memory)," disse o Sr. Burton.
Cargas eléctricas na tela do CRT binário foram usados para representar informações. Uma carga positiva representaza 1 e uma carga negativa é um nulo ou zero.

Uma rede metalica anexada ao ecrã lia as diferentes taxas. Uma representação gráfica - traços de um para um e um pontos zeros  - foi exibida em um segundo CRT ligado em paralelo com o dispositivo de memória.

"Eles não são eficientes, mas ninguém estava falando de eficiência, que foi de cerca de viabilidade."

O primeiro programa foi escrito pelo falecido Tom Kilburn a trabalhar para fora o mais alto factor de um número primo.

"Usamos este, naturalmente, para testar a máquina", disse o deputado Tootill.

"Tomou-lhe um tempo muito longo, por isso, tivemos o nosso tempo livre para ver como os circuitos estavam trabalhando - para ver se estavam todos à beira do fracasso, esse tipo de coisa."

Devido às limitações do ecrã a equipe testou a máquina utilizando números primos.

"Se você dá a ele um número primo para tentar, em seguida, o maior factor é um", disse o Sr. Burton.

"Se o que eles viram quando eles corriam o programa foi um  - em outras palavras, um traço quando tudo eram pontos -, então bingo,  sabiam que a máquina estava a trabalhar."

A equipe acabou requintado as suas técnicas, escrevendo programas mais complexos e adicionando memória aos computadores.

Baby transforma-se no Manchester Mark I e eventualmente o primeiro computador comercial de uso geral, o Ferranti Mark I.

"Deve ter sido um extraordinário excitante e inebriante tempo", disse o Sr. Burton.

Uma réplica do trabalho Baby está em exposição no Museu da Ciência e Indústria em Manchester